NO VOTER LEFT BEHIND? THE ILLUSION OF INDEPENDENT VOTING FOR PERSONS WITH DISABILITIES IN DIGITAL INDIA

Guest Author

The authors of this essay are Ananya Singh and Divyansh Gera (2nd year students from Maharaja Surajmal Institute, New Delhi). ADR collaborated with the Centre for Human Rights and Disability Studies (CHRDS), Himachal Pradesh National Law University, Shimla, for the National Article Writing Competition on “Electoral Rights of Persons with Disabilities”. This essay has been published under this collaboration. This essay won the second prize.

Abstract

 “The  true  test  of  universal  adult  suffrage  lies  not  in  who  is  allowed  to  vote,  but  in  who  is  actually  able  to  do  so.”  Right  to  vote,  also  known  as  suffrage  ,is  the  constitutional  right  provided  to  every  citizen  of  India  who  attains  the  age  of  eighteen  years,  under  Articles  326  to  329.  Though  the  Right  to  vote  is  not  a  fundamental  right  but  is  a  constitutional  right  that  forms  the  backbone  of  democratic  governance.  Persons  with  disabilities  are  also  provided  with  the  right  to  vote  and  provisions  and  procedures  are  provided  for  them  so  they  have  equal  rights  just  as  other  citizens.  Voters  who  have  one  of  the  21  disabilities  specified  in  the  RPwD  Act  2016  are  referred  to  as  “Voters  with  Disabilities”.

 However  to  bridge  the  gap  between  who  is  “being  allowed”  and  “being  able”  we  must  look  forward  to  the  Rights  of  Persons  with  disabilities  (RPwD)  Act,  2016.  This  article  focuses  on  the  contemporary  evolution  of  this  right  within  the  framework  of  RPwD  Act  2016,  specifically  section  11  which  compels  an  accessible  electoral  process  for  every  citizen.  As  India  is  moving  towards  a  digital  democracy,  the  electronic  voting  machines(EVMs)  and  the  Voter  Verifiable  Paper  Audit  Trail  (VVPAT)  and  digital  voter  portals  serve  as  a  double-edged  sword.  This  study  delves  into  the  dichotomy  between  the digital democracy and digital divide.

 On  one  hand,  technology  offers  a  legal  promise  of  independence,  which  is  supported  by  the  RPwD  Act,  2016.”  by  giving  it  more  strength,  legal  backing  and  instructions.  This  legal  promise  of  technology  has  indeed  provided  independent  participation  of  PwDs  in  voting  through  brailled  enabled  EVM  machines,  digital  portals  and  provisions  like  bringing  a  trustworthy  person  to  help  them.  On  the  other  hand  there  are  the  technical  perils  of  the  current  system  which  reveals  a  widening  divide  as  well.  The  study  analyzes  the  verification  paradox  that  has  been  created  by  the  VVPAT  slips  which  are  only  visual,  this  restricts  the  visually  paired  voters  to  independently  verify  their  votes.  Furthermore  it  also  criticizes  the  reliance  on  rule  49N  of  the  conduct  of  election  rules  1961  which  generally  states  that  a  disabled  voter  can  take  a  companion with  them  for  assistance.  This  effectively  strips  off  the  constitutional right  of secret  ballot  of  the  PwDs.  Ultimately  this  article  argues  that  for  suffrage  to  be  truly  universal,  our  digital  evolution  must  give  importance  to  universal  design  over  mere  convenience  to  ensure  that  the  true  test  of  democracy  is  met  for  every  citizen  regardless  of  their  physical or sensory abilities.

Introduction

On  the  day  of  general  elections  Indian  news  channels  are  flooded  with  pictures  of  “inked  fingers”  which  is  considered  as  a  proud  symbol  of  an  Indian  citizen’s  power  in  the  world’s  largest  democracy.  Under  article  326  to  329  we  have  been  told  that  every  voice  is  equal  and  every  vote  is  secret,  but  for  nearly  2.68  crore  Indians  living  with  disabilities,  that  inked  finger  comes  with  a  heavy  price,  i.e  the  sacrifice  of  their  privacy  and  independence.  We  are  often  reminded  that  “the  true  test  of  universal  adult  suffrage  lies  not  in  who  is  allowed  to  vote,  but  in  who  is  actually  able  to  do  so.”  For  years  the  barrier  had  been  physical  like  stairs  at  a  polling  station  or  paper  ballot  that  a  visually  impaired  person  can  not  read  but  now  those  days  are  over.  We  have  entered  into  an  era  of  digital  democracy  as  electronic  voting  machines  (EVMs).This  article  majorly  focuses  on  the  tension  that  has  been  created  between  the  legal  promise  (  PwDs  act  and  introduction  of  braille  in  EVMs)  and  the  technological  peril  (the  VVPATs  and  rule  49N)

 The Legal Promise

 The  situations  for  the  persons  with  disabilities  were  much  different  from  they  are  today  in  the  context  of  voting  rights.  In  the  post  independence  period  the  govt  viewed  disability  with  the  sight  of  charity,  1981  was  the  year  where  everything  started  to  change  as  it  was  declared  as  the  international  year  of  the  disabled  persons  by  the  UN.  Due  to  the  pressure  created  by  the  activists  Persons  with  Disabilities  (Equal  Opportunities,  Protection  of  Rights  and  Full  Participation)Act,  1995  was  finally  passed,  but  it  did  have  its  limits  such  as  it  only  recognised  7  disabilities.  Article  326  mandates  that  elections  be  held  on  the  basis  of  adult  suffrage.  While  it  does  not  explicitly  mention  “accessibility,”  the  Supreme  Court  has  repeatedly  held  that  the  right  to  vote  is  a  “precious  fundamental  right.  Parliament  and  the  government  took  initiatives  to  change  the  act  of  charity  into  a  statutory  requirement  for  every  person  with  disability  by  introducing  the  RPwD  Act  ,2016.  Section  11  of  the  act  is  a specific  provision that  provides,  guarantees  and  mandates  the  right  to an  accessible  voting  process.  It  explicitly  states  that  [1]  “The  Election  Commission  of  India  and the   State  Election  Commissions  shall  ensure that   all polling   stations  are  accessible  to  persons  with  disabilities  and  all  materials  related  to the  electoral   process are   easily  understandable  by and  accessible   to  them”. So   under the   RPwd Act,   2016,  the  election  commission  of  India  changed  its  approach  to  a  strategic  framework on   accessible elections.   Technology  has  provided  solutions to   several  issues,  such  as  braille enabled  EVMs,  home   voting,  digital  voter  portal  etc.

 By  following  the  mentioned  provisions  of  RPwD  Act,  2016  and  with  the  help  of  technology ECI took these essential initiatives for the disabled persons :

  1. Assured Minimum Facilities (AMF): The Physical  Mandate
    • Standardized  Construction  Of  Ramps:  Every  polling  booth  must  have  a  ramp  for  the  PwDs  and  all  the  ramps  follow  a  specific  gradient  i.e  (1:12  to  1:15)  making it easier for the wheelchair user to navigate them.
    • Braille  Features  On  EVMs:  Every  EVM  has  braille  numbers  from  1-16.  The  visually  impaired  voters  can  also  request  for  a  braille  dummy  ballot  sheet  so  they can study the candidate list in private before voting.
    • Free  Transport  Facility  With  Pick  And  Drop  Facility:  Free  transportation  services  from  the  voter’s  house  to  the  polling  station  and  the  return  journey  as  well.  This  service  provides  a  vehicle  based  on  the  terrain  of  the  area,  it  could  be  a car, auto or even a specialized transport like “Divyang dolis” in hilly areas.
    • Separate  Queue  For  Pwds:  To  make  sure  that  the  PwDs  and  the  senior  citizens  can  vote  with  ease  and  dignity,  the  ECI  has  mandated  specific  queues  at  every  polling  station.  It  also  provides  quick  access  by  instructing  the  presiding  officer  to give priority entry to the senior citizens and the PwDs.
    • All  Polling  Stations  To  Be  Situated  At  Ground  Floor:  ECI  have  mandated  that  all  the  polling  stations  must  be  situated  at  the  ground  floor  for  easy  access  for  the PwDs.
  2. Optional Home Voting: The “Postal Ballot” Revolution
    • This  initiative  has been  introduced  by  an  amendment  to  the  conduct  of elections rules.  It  ensures  the  saying  that  “  if  the  voter  can  not  come  to  the  booth,  the  booth  comes  to  the  voter”.  Though  it  has  a  benchmark  rule  that  says  this  is  a  facility  for  PwDS  with  a 40 % or more disability and for the senior citizens who are above the age of 85.
    • The  application  process  is  not  automatic,  rather  the  voter  has  to  first  opt  in  before  the  elections.  Then  the  booth  level  officer  helps  the  person  to  fill  form  12D  and  after  the  application  is  approved  the  voter  is  informed  the  date  and  time  of  the  visit  of  the  mobile  polling  team.  When  the  team  of  two  polling  officers,  a  videographer  and  a  security  person  visits,  a  small  voting  compartment  is  set  up  at  home.  The  whole  process  is captured in the video to avoid fraud.
  3. Personalized Support & Logistics: The “PwD Mapping”
    • The  PwD  map:  Every  registered  PwD  is  mapped  to  a  specific  part  number  and  section  of  the  electoral  roll.  This  helps  the  DEO  to  know  exactly  how  many  wheelchairs and sign-language experts are needed for that particular area.
    • Sign  Language  Support:  In  2024  for  the  elections  the  ECI  introduced  sign  language  interpreters  through  video  calls  and  also  pasted  posters  with  “key  signs” like(vote, wait, ID card, etc) to help the deaf voters.
    • Special  Volunteers:  There  are volunteers  specially   trained  to  help the   PwDs  to reach the booth and assist them with full care. 
  4. SVEEP: Changing The Narrative
    • SVEEP  stands  for  the  “Systematic  Voter’s  Education  and  Electoral  Participation”,  this  program  was  initiated  by  the  Election  Commission  of  India  for  education  of  voters  by  spreading  awareness  to  them  and  promoting  voter  literacy  in  India.  All  these  steps  contributed  to  create  awareness  among  the  voters  and  also  to  make  PwD  people  aware  of all the benefits and advantages they are being given by the ECI.
    • Accessible  Content:  Standard  advertising  was  upgraded  by  adding  sign  language  windows  in  major  announcements  and  voter  educational  films  now  are  featured  with  a  dedicated  sign  language  interpreter  in  a  side  window.  It  also  started  closed  captioning(CC)  and  for  the  visually  impaired  they  introduced  audio descriptions as well
    • Disability Icons: The  ECI  appoints  national  and  state  icons  who  are PwDs  themselves  to  lead  the  others  by  example.  They  represent  prominent  faces  to  inspire  PwDs,  figures  like  Dr.  Satindra  Singh  (physician  and  disability  rights  activist) and many para-atheletes serve as the faces of the campaigns.
    • Alternate  Formats:  Braille  voter  slips  for  blind  voters,  dummy  ballot  sheets  are  available  on  every  polling  station  with  a  braille  version  showing  the  names  and  symbols  so  the  blind  voters  can  study  the  layout  of  the  EVM  and  for  the  low  vision  voters  and  the  senior  citizens,  posters  and  guides  are  provided  in  larger  font.
    • Sensitization  Training:  it  is  a  critical  task  to  train  over  7  million  polling  officials  to respect the PwDs rather than pitying. The key modules of training are:
    • A) Communication B) Assistance C) Physical Space D) Dignity
  5. The Saksham ECI App: A digital Empowerment Tool
    • The  saksham  ECI  app  is  the  central  digital  hub  for  the  PwD  voters.  It  helps  to  provide  the  electoral  services  from  the  government  office  to  the  user’s  smartphone.  The  app  is  easy  to  use  and  provides  a  number  of  facilities  and  features  to  help  the  PwDs,  it  helps  them  to  register  to  vote,  find  their  polling  station  and  cast  their  vote.  These  features  include  voice  assistance,  text  to  speech,  accessible  features  like(high  contrast  colours,  large fonts etc.), information on polling stations and also to register complaints.
    • Some core functionalities of the app includes:
      • Self  Identification  And  Marking:  It  is  the  most  crucial  step,  even  if  you  are  a  registered  voter,  you  may  not  be  marked  as  a  PwD  in  the  system.  It  works  by  entering  your  EPIC  number,  the  app  fetches  your  information,  select  your  category  of  disability  and  upload  the  photo  of  the  disability  certificate.  This  automatically  marks  you  in  the  electoral  roll  and  the  system  includes  the  person  in the logistics plan for that specific polling booth.
      • Service  Requests:  The  app  acts as   a  booking  platform  for  physical  assistance. The  PwDs  can  request  a  wheelchair to   be kept   ready.  It  also  allows  a  request  for the  pick-up  and drop  transportation  facility.  They  can  also  request for  a  volunteer who will assist them throughout the process
      • Native  Accessibility  Features:  The  app  can  be  easily  used  by  the  people  with  impairments  without  needing  a  third  party  software.  For  the  visually  impaired,  it is fully accessible with talk back(android) and voiceover(iOS).
      • Search  And  Information  Tools:  The  app  provides  localized  information,  it  contains  a  feature  of  “know  your  candidate”  which  helps  the  visually  impaired  by  allowing  them  to  memorise  the  candidates  list  in  the  same  order  that  they  appear  on  the  EVM.  It  also  comes  with  a  booth  locator  which  provides  GPS  navigation to the specific polling booth.
      • Grievance  And  Redressal:  The  app  also  provides  the  facility  of  registering  complaints  and  real  time  feedback,  voters  can  upload  photo  evidence  and  these  complaints are tracked with priority status for immediate resolution.

The Digital Divide: Technical Peril And The Verification Paradox

Even  though  India’s  elections  are  becoming  advanced,  the  facilities  have  been  improved,  policies  have  been  changed  and  amendments  have  been  made  but  still  the  digital  divide  persists.  This  digital  divide  is  not  introduced  from  lack  of  technological  capabilities  rather  than  from  the  lack  of  inclusive  designs,  everyone  deserves  a  private  vote  they  can  verify  themselves  but  in  the  rush  to  secure  the  votes  of  the  majority,  the  minority’s  right  to  private,  independent  and  verifiable  ballot  has  been  relegated  to  an  afterthought.  This  section  of  the  article  acknowledges  the  two  major  hurdles  that  create  difficulties  for  the  disabled  people  by  acting  as  a  two  headed  monster  that  strips  away  the  right  to  vote.  On  one  hand,  there  is  the  VVPAT  machine  which  only  provides  a  visual  slip  of  paper,  for  a  visually  impaired  person  the  visual  slip  of  paper  would  not  be  able  to  confirm  their  votes.  Secondly  Rule  49N  (the  archaic  reliance)  as  per  this  rule  a  PwD  must  bring  a  companion  into  the  voting  booth  to  help  them.  It  sounds  helpful,  but  in  actual  they  are  losing  their  right to a secret ballot.

ANALYSIS  OF  VVPAT AND  RULE 49 N  THROUGH  THE  PRIZM  OF  SECTION 3   OF  THE RPwDs Act ,2016  2Section  3(1)-  (The  Mandate  of  Equality  and  Dignity)  of  the  RPwD  Act  states  that  the  Government  shall  ensure  that  PwDs  enjoy  the  right  to  equality,  life  with  dignity,  and  respect  for their integrity equally with others.

  1. When we apply this to the VVPAT:
    • The  Verification  Gap:  For  a  voter  who  can  see,  the  VVPAT  provides  instant  and  independent  verification  of  the  vote.  For  a  visually  impaired  voter,  the  VVPAT  does  not work the same, it does not help with the verification of the vote.
    • Violation  of  Section  3(3):  This  sub-section  prohibits  discrimination  on  the  ground of   disability.  By  providing  a  “verification”  tool  that  only  works  for  those  with  sight,  the  State  creates  a discriminatory   electoral  environment.  The  blind  voter  is  forced to   “trust”  the  machine, while   the  sighted  voter  is  given  the  “power  to  audit”  it.  This  is  a  fundamental breach of “equality of opportunity” in the democratic process.
    • The Privacy   Conflict:  In  3  Justice  K.S.  Puttaswamy  v.  Union  of  India  (2017) ,  the  Supreme  Court  declared  privacy  to  be  a  fundamental  right.  A  voting  system  that  necessitates  a  companion  directly  infringes  upon  the  “informational  privacy”  of  the  voter’s  political  choice.  Section  3  of  the  RPwD  Act  acts  as  the  statutory  shield  for  this  constitutional right.
  2. Rule 49N and the Constitutional Erosion of the “Secret Ballot”:
    • When  the  machine  fails  to  be  accessible,  the  legal  system  reverts  to  a  “human  workaround”  under  Rule  49N  of  the  Conduct  of  Election  Rules,  1961.  This  rule  allows  a  disabled  voter  to  take  a  companion  into  the  voting  compartment.  Through  the  lens  of  Section 3, this is not a solution instead it is a violation of autonomy.
    • Section 3(2)  (  The  Right  to  Autonomy)  mandates  that  the  appropriate  Government  shall  take  steps  to  utilize  the  capacity  of  PwDs  by  providing  an  appropriate  environment.  Furthermore,  the  Act  emphasizes  “Individual  Autonomy,”  including  the  freedom  to  make one’s own choices.
      • The  Death  of  the  Secret  Ballot:  The  “Secret  Ballot”  is  the  special  jewel  of  democracy.  When  a  PwD  is  forced  to  rely  on  Rule  49N,  they  must  reveal  their  political  choice  to  another  individual.  This  Compelled  Disclosure  is  a  direct  assault  on  the  voter’s  autonomy.
      • The  “Reasonable  Accommodation”  Failure:  Under  Section  3,  the  State  is  required  to  provide  “Reasonable  Accommodation.” If   a  simple  audio-interface  on  a  VVPAT  could  allow  a  blind  person  to  vote  secretly,  then  failing  to  provide  that  interface  and  instead  forcing  them to   bring  a  companion  (Rule  49N)  is  a  failure  to  provide  accommodation.  It  treats the   disabled  person  as a   “second-class  citizen” who   does  not  deserve  the  same  privacy as the able-bodied citizens.
  3. The Failure of Universal Design:
    • The  “Peril”  discussed  here  is  not  an  inevitable  byproduct  of  technology,  instead  it  is  a  choice.  The  concept  of  Universal  Design  i.e  designing  products  to  be  usable  by  all  people  without  the  need  for  adaptation  is  the  missing  link  in  India’s  digital  democracy  and is a core requirement under the RPwD Act’s definition of accessibility.
    •  Technical  solutions  for  the  legal  crisis:  the  solution  lies  with  the  merging  technology  with  the  spirit of section 3:
      • Audio  enable  VVPATS:  The  solution  to  the  “Verification  Paradox”  is  the  Audio-VVPAT.  If  the  machine  were  equipped  with  a  text-to-speech  (TTS)  module  and  a  headphone  jack,  the  blind  voter  could  hear  the  name  of  the  candidate  they  just  voted  for.
      • Independent  audit:  To achieve  Substantive   Equality,  we  must  shift  from  “Assisted  Voting”  (relying on  a  companion)   to  an  “Independent  Audit” ( relying  on technology).   While  current  rules  treat  disability  as  a  lack  of  capacity,  Section  3  demands  Autonomy.  Technology  must  enable  voters  to  verify  their  ballots  alone,  ensuring  true  dignity.
      • Abolishing  Rule  49N  Dependency:The  ultimate  goal  of  digital  democracy  should  be  the  abolition  of  Rule  49N.  Technology  should  act  as  the  “companion.”  When  the  machine  itself  provides  the  audio-feedback  and  the  tactile  interface,  the  need  for  a  human assistant vanishes, and the Secret Ballot is restored.

CONCLUSION

The  transition  to  a  Digital  Democracy  must  not  be  allowed  to  cement  a  Digital  Divide.  While  technology  has  the  power  to  liberate,  current  systems  like  the  visual-only  VVPAT  creates  digital  walls  that  compromise  the  privacy  of  millions.  True  universal  suffrage  demands  more  Substantive Equality under Section 3 of the RPwD Act.

 We  must  shift  the  paradigm  from  “assisted  voting”  to  Independent  Voting.  By  embracing  specifically  audio-enabled  VVPATs,  India  can  finally  restore  the  sanctity  of  the  Secret  Ballot  for  persons  with  disabilities.  Democracy  passes  its  “true  test”  only  when  the  voting  booth  becomes  a  space  of  complete  autonomy.  Only  then  can  we  truly  claim  that  “No  Voter  is  Left  Behind”not  because  we  held  their  hand,  but  because  we  gave  them  the  power  to  stand  on  their  own.